| MSX ESPECIFICACIONES GENERALES |
| COMPANÍA | VARIAS (SONY, PHILIPS, TOSHIBA, YAMAHA, SANYO, PANASONIC …) |
| ORIGEN | SEGÚN MODELO |
| TIPO | ORDENADOR |
| PLATAFORMA | MSX |
| LANZAMIENTO | 1983 |
| MEDIDAS | SEGÚN MODELO |
| PROCESADOR | ZILOG Z80A, 3,57 Mhz., 8 Bits |
| MEMORIA | ROM 32 K, INCLUYENDO SISTEMA OPERATIVO Y BASIC RAM 8 K MÍNIMO (RECOMENDABLE 16 K) TANTO ROM COMO RAM SON EXTENSIBLES |
| GRÁFICOS | CHIP DE VIDEO TEXAS INSTRUMENTS TMS 9918A 24 x 32 MODO TEXTO (DISPLAY 80 COLUMNAS OPCIONAL) 256 x 192 MODO GRÁFICO 64 x 28 MODO GRÁFICO BAJA RESOLUCIÓN 16 COLORES (8 DE TINTA, 8 EN PRIMER PLANO) |
| SONIDO | CHIP DE AUDIO TEXAS INSTRUMENTES AY-3-8910 1 SINTETIZADOR DE 3 CANALES Y 8 OCTAVAS |
| SOPORTE | CASETTE, CARTUCHO ROM, DISKET (FORMATO COMPATIBLE CON MS-DOS) |
| TECLADO | 73 TECLAS COMO MÍNIMO. CINCO TECLAS DE FUNCIÓN. ALFANUMÉRICO Y GRÁFICO (VERSIÓN JAPONESA O INTERNACIONAL “QUERTY”) – SEGÚN MODELO |
| CONEXIONES | INTERFACE DE CASET CON VELOCIDAD VARIABLE ENTRE 1200/2400 BAUDIOS, MANDO DE JUEGOS TIPO ATARI (2), MODEM, SINTETIZADOR, CONECTOR RCA PARA SONIDO Y PARA TELEVISOR DOMÉSTICO, INTERFACE RGB PARA MONITOR COLOR, INTERFACE RCA PARA MONITOR MONOCROMO, PORT DE EXPANSIÓN DE 50 CONTACTOS PARA CARTUCHOS Y UNIDADES DE DISCO, INTERFACE PARALELO DE 8 BITS PARA IMPRESORA … (SEGÚN MODELO) |
| PERIFÉRICOS | IMPRESORAS, CASETTES, DISKETERAS, … COMPATIBLES CON ESTÁDAR MSX |
| DISTRIBUIDOR EN ESPAÑA | SEGÚN MODELO |
| PRECIO | SEGÚN MODELO |
| MOTIVOS DE ESTANDARIZACIÓN |
Si buscamos por Internet, podemos encontrar multitud de historias que intentan explicar el significado de estas siglas. Algunos dicen que la M viene de Microsoft, la S de Sony por ser la primera compañía en acogerse al estándar (Microsoft y Sony en una misma palabra…), la X del gran poder de este sistema… Incluso hay quién asegura que el nombre original del proyecto era MS-X BOX.
Cualquiera de estas historias podría tener su parte de verdad, pero lo cierto es que las principales publicaciones de la época coinciden en que MSX son las siglas de MicroSoft eXtended basic. Además, si nos fijamos bien en la mayor parte del software y del hardware de los primeros años de vida del sistema, podemos encontrar en alguna parte de su caja o del manual de instrucciones la siguiente frase : “MSX IS A TRADE MARK OF MICROSOFT”
|
A principio de los ochenta los argumentos para la estandarización parecían ser convincentes. Sería absurdo que un fabricante de equipos de alta fidelidad produjera un tocadiscos que necesitaran de un tipo de disco especial para poder escuchar música, sin embargo, esto es lo que sucedía en el mercado del ordenador personal.
En aquellos años había tres tipos de microprocesadores que dominaban el mercado, el Z80, el 6502 y el 6809. Cada uno entendía su propio juego de instrucciones en código máquina, de manera que un programa escrito para un tipo de procesador tenía que ser reescrito para los demás procesadores. Hasta los ordenadores que utilizaban el mismo procesador tenían la disposición de los elementos alterados, así el mapa de pantalla, el teclado, el sonido y la memoria venían preparados de distinta forma, lo que hacía que la conversión de programas fuera una tarea tediosa. Por esa razón, el software solamente se producía para aquellos modelos que eran super-ventas en el mercado.
Un ordenador que no tuviera suficiente software, tendría poco futuro. Pero al lanzar un producto estandarizado podrían intercambiarse programas entre los distintos ordenadores MSX, incrementándose las posibilidades de encontrar aplicaciones.
Hasta la fecha del nacimiento de MSX, las compañías japonesas no habían intentado seriamente vender ordenadores. Los únicos que llegaron a los mercados europeos fueron el Sord M5 y y el Sharp MZ700. Sin embargo, tenían un prestigio ganado a pulso, tras producir periféricos con alta calidad, como impresoras, disketes, etc.
Así pues, la idea de la estandarización surgió de un problema que se acusaba en el mercado: la existencia de gran cantidad de ordenadores, cada uno con su software específico. Se daba el caso de entrar en una tienda y encontrar un mismo juego en 14 formatos distintos.
El resultado final fue la obtención de un standard alrededor del cual se podrían incluir las modificaciones que cada fabricante deseara.
|
| MSX, UN CAMINO HACIA EL ESTÁNDARD |
En 1982, dos importadores de relojes neoyorkinos, Harry Fox y Alex Weiss, cayeron en la cuenta de que si se trasladaban a Hong-Kong (sinónimo de mano de obra barata) podrían producir un micro, basado en un Z-80, con buenas capacidades de sonido y gráficos, a un precio razonable. Así que dejaron de importar relojes y produjeron el boceto del Spectravideo.
El siguiente paso era encontrar a una casa para que les escribiera el software de base (la ROM) de su sistema: la elegida fue la niña bonita de IBM, Microsoft. Tras dos meses de infructuosos intentos, consiguieron contactar nada menos que con Kazuhiko “Kaye” Nishi, vicepresidente de la firma americana y cofundador de ASCII-Microsoft, una de las mayores compañías distribuidoras de revistas y software para ordenadores. Este, entusiasmado con el proyecto, vio el cielo abierto para introducirse de lleno en el coto privado de su competidor Digital Research (padre del sistema operativo CP/M), que dominaba el mercado de los microordenadores de ocho bits.
Con este pensamiento, Nishi voló a Hong-Kong y, en dos días (!), remodeló casi completamente el proyecto original, convirtiéndolo en un sistema a caballo entre los ordenadores caseros y los profesionales. Las posteriores gestiones de Nishi entre ciertos fabricantes japoneses de ordenadores, dieron lugar al nacimiento oficial del Standard MSX (siglas de MicroSoft eXtended basic) el 17 de junio de 1983. Cuatro meses después, los primeros equipos iniciaban su incierta andadura en el mercado japonés. El conflicto standard versus individualismo había comenzado.
Todos los ordenadores MSX y los programas realizados para ellos llevarían el logotipo de MSX, lo que garantizaría la autenticidad de los mismos. De esta manera, el usuario podría adquirir los diversos elementos con la tranquilidad de que tiene un standard. El software, ya fuera cartucho, disco o cinta, sería totalmente compatible con otros ordenadores de distinta fabricación y el hardware, por asombroso que pareciera en aquella época, podría conectarse a distintos ordenadores de este standard.
Hoy en día estamos acostumbrados a ver conectada una impresora HP a un ordenador Sony, pero a principio de los ochenta resultaba asombroso poder conectar un cartucho de Toshiba a un ordenador Philips, por citar algún ejemplo.
| FORMULACION DEL STANDARD MSX |
Como es propio de cualquier estándar, cada equipo que aspire a integrarse en él, debe cumplir unos requisitos mínimos, tanto en lo referente a hardware como en lo concerniente al software.
Los requerimientos hardware del sistema MSX pueden dividirse en dos subtipos bien diferenciados:
- Especificaciones de “circuiterías”.
- Especificaciones de “Firmware”.
En el primer grupo, si incluyen a su vez los siguientes componentes:
- Como gestor de las operaciones de video, un chip de Texas Instruments (el TSM9918A) que permite, en modo alta resolución, 256 x 192 pixels en 16 colores y manejando un máximo de 32 sprites; en modo texto, 24 filas de 32 o 40 caracteres de un juego de 256, constituidos, cada uno de ellos, por una matriz de 6 x 8 pixels.
- Del control del sonido y de las operaciones de entrada/salida de los joysticks se encarga otro chip, esta vez de General Instruments (el AY-3-8910) que maneja tres canales de sonido con ocho octavas cada uno. En otras palabras, se pueden componer muy buenos efectos sonoros, música incluida. Todos los ordenadores poseen al menos un conector para joystick tipo Atari. Cualquier Joystick del mercado se puede conectar al MSX. La mayoría de estos ordenadores poseen dos ports y pueden ser utilizados por la mayoría de los programas existentes en el mercado.
- El MSX cuenta con un mínimo de 32 K DE ROM y 8 K de RAM. La mayoría de los modelos que se lanzaron al mercado europeo tenían 64 K de RAM más 16 K que utilizaba el chip de video. Algunos MSX ofrecían más ROM, donde incluían comandos adicionales del BASIC o más RAM para poder ejecutar programas más largos. En este sistema, la memoria era ampliable mediante unos cartuchos que se conectaban al port de expansión.
- El Reloj del Sistema es de tipo CMOS alimentado con una pila. Muy útil para controlar diarios, o para mantener bajo control el tiempo de ejecución de un programa. Además mantendrá la hora independientemente de la fuente de alimentación principal.
- El sistema también incluye un Interface de Comunicaciones (el RS-232). Un cartucho especial podrá habilitar este interface para poder utilizarlo como controlador doméstico o para conectar periféricos tales como modems, sintetizadores de voz, motores eléctricos, etc.
- Estos ordenadores poseen un port Centronics paralelo. Cualquier tipo de impresora con interface Centronics puede ser conectada y controlada por un ordenador MSX. Otros periféricos Centronics también se pueden conectar.
- El Interface Programable para Periféricos es de Intel, del tipo i8255 o equivalente. Este chip controla la entrada y salida de datos por cassette, diskette y en general cualquier interface generalizado. Es el que hace posible que un ordenador MSX se pueda comunicar con el mundo exterior.
- En último lugar, podemos incluir un bus de expansión de 50 contactos, útil para conectar cartuchos ROM y unidades de disco, y conectores tipo RCA para sonido y para televisor doméstico e interfaces RGB para monitor a color y RCA para monocromo.
En cuanto a las especificaciones de Firmware, se requiere la existencia en memoria ROM del Basic de Microsoft y del BIOS (sistema básico de entradas/salidas); para contenerlos se necesitan, como ya hemos comentado, un mínimo de 32 K.
El Basic MSX es un lenguaje muy potente, con multitud de comandos para el tratamiento de sonido y gráficos, con todo tipo de facilidades para el manejo de ficheros en disco y como característica innovadora permite el control de interrupciones desde Basic, esto es, existe la posibilidad de ejecutar subprogramas cada cierto periodo de tiempo, o de detectar circunstancias especiales de forma independiente al flujo normal del programa en curso.
Como sistema operativo de disco, cuenta con el denominado MSX-DOS, que es una especie de híbrido entre los sistemas consagrados de 8 y 16 bits (según su autor, Tim Paterson, “básicamente es un MS-DOS versión 1.25”). El MSX-DOS es compatible con el sistema operativo CP/M, con lo cual tiene acceso a una amplísima biblioteca de programas de utilidad y gestión, y posee el mismo formato de ficheros que el MS-DOS del IBM PC, por lo que cabe dentro de lo posible la comunicación y transferencia de ficheros con ordenadores más grandes que funcionen bajo este sistema operativo.
Un último punto es, naturalmente, el teclado: aquí el MSX se muestra muy flexible para permitir que cada fabricante muestre su imaginación y creatividad dotando a los equipos de aspectos muy diferentes. No obstante, se requiere un mínimo de 73 teclas, bloque separado para las teclas de control del cursor y 5 teclas de función programables expandibles a 10 mediante el uso de la tecla “Shift”.
| EL FUTURO DEL MSX |
El MSX se encontró presente en todos los mercados informáticos del mundo, aunque de forma bastante desigual.
En Estados Unidos y Europa Occidental podríamos calificar su presencia de discreta. Sin embargo, a pesar de la resistencia de los equipos con más arraigo en el país (Commodore en USA, Spectrum en Inglaterra), no cabe duda de que su pujanza aumentó día a día. En España consiguió entrar en el juego de los 8 bits junto con el Spectrum, el Amstrad y el Commodore.
El caso del mercado japonés es totalmente distinto. Tal vez por ser la patria del MSX, tal vez no, el dominio de este sistema en los micros caseros nipones fue absoluto. Basta con pasar revista a las compañías fabricantes para hacerse una idea de hasta qué punto dominaron. Nombres tales como Sony, Sanyo, Yamaha, Matsushita, Fujitsu, Mitsubishi, Canon, Toshiba, Yeno, Hitachi y Panasonic constituyeron la avanzadilla del MSX, sin olvidar tampoco a fabricantes como Goldstar, General Paxon, JVC, Yashica, la europea Philips y, como no, Spectravideo, responsable del nacimiento del MSX
Todos estos fabricantes tenían que respetar el estándar, pero también tenía libertad a la hora de diseñar su teclado o sus opciones. Así tenemos que el HIT-BIT de Sony incorporaba una base de datos, el Pioneer traía una ampliación del BASIC MSX, denominada P-BASIC, que permitía trabajar con discos láser y en suma ayudar a todos los aficionados al video. Para los melómanos, el Yamaha CX-5M estaba diseñado especialmente para la generación de música y trabajar como interface de sintetizadores, generadores de ritmos y otros instrumentos dedicados especialmente a este campo. Importantes casas de alta fidelidad como Panasonic, Sony y Pioneer tenían unidades de superposición de video como utilidades adicionales. Spectravideo fue el primero en anunciar el LAN (Local Area Network – Red de Transmisión Local) para MSX, que permitía la conexión de 32 sistemas. En suma, estos son solo unos ejemplos de lo que el mercado estaba dispuesto a ofrecer a los poseedores de un MSX.
Pero como siempre, no todo iba a ser un camino de rosas; al Basic MSX se le acusa, no sin razón de ser relativamente lento en operaciones aritméticas, especialmente en coma flotante. Sin embargo, esto no era algo que importara mucho a la hora de su uso en el hogar. Otro punto negativo estaba en el microprocesador de 8 bits de Zilog. El Z80A, aunque de fiabilidad probada, era “prehistórico” (llevaba alrededor de 7 años en el mercado). Pero a las compañías que apoyaban la utilización de este chip no parecía preocuparles demasiado, es más, esperaban ya los nuevos modelos de MSX con un procesador Z800 de 16 bits y un chip de gráficos tipo 9229 que mejoraría la resolución gráfica. Estas serían las innovaciones que se incorporarían a los nuevos equipos, que podrían trabajar con el software existente, lo que significaría que la compatibilidad entre equipos perduraría.
Unidades de disco, sistema operativo DOS, lenguajes como el COBO, FORTRAN, LOGO o PASCAL, juegos exclusivos de compañías como KONAMI... Posibilidades no le faltaban a estas máquinas. Y es que los fabricantes del estándar no iban a dejar que este se quedara obsoleto, ya que pensaban que el MSX había nacido “a prueba de futuro” y que cualquier aplicación nueva que apareciera en el mercado, ya fuera software o hardware, tendría cabida en estos ordenadores.
Casi desde el momento de su lanzamiento, ya se hablaba de una segunda generación, y dos años después llegó el MSX 2, con algunas mejoras gráficas, pero conservando el viejo Z80A como procesador. Los usuarios que ya tenían un ordenador no vieron en estas máquinas un salto tecnológico que justificara el cambiar los ordenadores que habían comprado hacía menos de dos años, y la mayoría de los que no tenían, siguieron esperando la llegado de los de 16 bits (ya se empezaba a hablar de Atari ST y Commodore Amiga).
A finales de los ochenta, IBM ya había liberado la patente de su PC y líderes del sector como Amstrad o Commodore se aventuraban a sacar ordenadores compatibles con este. Algunas compañías como Sony o Philips, banderas del MSX en Europa, también sacaron sus propios PC, lo que hizo que la gente desconfiara más del estándar MSX. La competencia estaba haciendo que el precio de los PC fuera cada vez más bajo a la vez que sus prestaciones aumentaban.
La barrera entre el ordenador profesional y el doméstico cada vez era más estrecha. En medio de este caos, Microsoft abandona y proyecto, quedando al cargo ASCII junto con unas pocas compañías, entre ellas Panasonic, quienes se encargan de fabricar los últimos modelos de MSX, que oficialmente nunca llegaron a un mercado europeo dominado por el Commodore Amiga o el Amstrad PC.
La primera batalla la habían perdido los partidarios de estandarizar el mercado de los ordenadores. Sin embargo, una nueva coletilla comenzaba a aparecer en las cajas de productos para IBM junto a su logo: PC Y COMPATIBLES. Estaba naciendo un nuevo estándar y esta vez parecía que la industria estaba dispuesta a aprender de sus propios errores.
FUENTES:
MSX EXTRA, nº 1, enero 1985
MICROMANIA, nº 1, abril 1985
MSX MAGAZINE, nº 1, julio de 1985
Wikipedia