HISTORIA DE LOS VIDEOJUEGOS Al principio solo existía ZX80. Y luego ZX80 engendró a ZX81, y ZX81 engendró a ZX SPECTRUM, y así comenzó la maravillosa historia de amor entre los aficionados de todo el mundo y los ordenadores Sinclair. Estos son los orígenes del ordenador que lo inició todo.
| Cuando escribimos sobre Spectrum, resulta casi obligatorio incluir la palabra “humilde”. Era, sin duda, un ordenador humilde: con su limitada paleta de colores, su primitivo sistema de “pitidos”, su memoria de 48 KB y su teclado de goma. Pero cuando se le compara con su antepasado, el ZX80, Spectrum parece la WOPR de “Juegos de guerra”. Sir Clive Sinclair, un joven inventorMucho antes de que Bill Gates iniciara sus estudios universitarios, un joven inglés, aficionado a las matemáticas, comenzó el desarrollo de una pequeña calculadora de bolsillo, estamos en los años 50. El sistema que utilizaba era el conocido sistema de tarjetas perforadas, muy utilizado en los inicios de la informática. Para simplificar las operaciones y aumentar la velocidad de la máquina comenzó, sin saberlo, a desarrollar un sistema que basaba todas las operaciones en ceros y unos. Por desgracia, al poco tiempo descubrió que el sistema binario ya se había inventado. Clive Marles Sinclair, conocido en el mundo como Sir Clive Sinclair, nació un 30 de julio de 1940 en Londres. El joven tuvo vocación de inventor desde muy temprana edad y comenzó pronto a casi obsesionarse por la electrónica. En su habitación montó un pequeño laboratorio, y dedicaba su tiempo libre a diseñar y montar amplificadores y radios para sus conocidos.
Cursando la preparatoria en la escuela Box Grove destacó, obviamente, en matemáticas. Debido a problemas económicos en su familia, el joven Clive pasó un tiempo cambiando de escuelas. Quizás esta falta de asentamiento escolar lo llevaron a tomar la decisión de finalizar su educación formal y no iniciar una carrera universitaria para dedicarse a comercializar pequeños kits de electrónica para hobbistas, formándose de manera autodidacta. Para enero de 1959, con sólo 18 años de edad, Sinclair llevaba varias decenas de miles de kits vendidos y publicaba su primer libro sobre electrónica práctica para Bernard's Publishing llamado Practical transistor receivers Book 1. En paralelo a Sinclair Radionics inicia en 1973 otra empresa dedicada a la investigación y el desarrollo tecnológico llamada al principio Ablesdeal Ltd, cambiando de nombre varias veces hasta que, en julio de 1977, se convirtió en Science of Cambridge Ltd. En junio de 1978, el departamento de microinformática de Scense of Cambridge diseñó MK-14, un microordenador con una calculadora y pantalla LED de 8 dígitos que se lanzó a 40 euros. Aunque su uso práctico era limitado, resultaba de gran ayuda para los estudiantes y los aficionados que querían aprender a manejar microprocesadores. Resulta difícil determinar cuantas unidades se vendieron (las estimaciones varían entre 10.000 y 50.0000), pero tuvo éxito como para que Sinclair viera que existía mercado para esos productos, aunque supusiese retirar fondos de otros proyectos. ZX80, el ordenador para toda la familiaEn 1979, tras la venta de su primera compañía, Radionics, Clive Sinclair dedicó toda su atención a Science of Cambridge y comenzó a diseñar el sucesor de MK-14. Tras estudiar el mercado estadounidense, comprobó que las tres grandes plataformas del sector (Apple II, Tandy TRS-80 y Commodore PET), aunque buenos ordenadores, eran demasiado caros. Los precios de venta eran incluso más prohibitivos en Reino Unido, ya que las tiendas se limitaban a cambiar el signo de dólar por el de la libra, lo que encarecía enormemente el precio. Sinclair quería vender productos baratos para el consumidor, no ordenadores que valieran 1.200 euros y ni siquiera la mitad de eso. De hecho, se distanció del proyecto Newbrain mientras aún dirigía Radionics porque no hubiera podido venderlo lo bastante barato como para atraer a suficientes compradores. Así que se propuso desarrollar ZX80 como un ordenador de bajo coste que no superara la cifra mágica de los 120 euros. Fue una meta ambiciosa, pero Sinclair era un empresario y sabía que todos los productos debían generar algún beneficio. Así que, para mantener reducido el presupuesto, el ingeniero de Sinclair, Jim Westwood, diseñó un hardware muy sencillo, compuesto exclusivamente de pequeños chips con un procesador Z80A como cerebro del sistema. No resultó muy innovador (como demuestra el parpadeo de la pantalla), pero fue sin duda un paso de gigante con respecto a MK-14. La placa y sus 21 chips estaban alojados en una carcasa de plástico de dos piezas diseñadas por Jhon Pemberton. El elemento más curioso del diseño industrial del ZX80 fue el “teclado” de membrana, que era una hoja de plástico con 40 teclas impresas. Cuando se pulsaba alguna, se cerraba el contacto con la placa de circuitos que tenía debajo y se registraba el proceso. Era barato, pero incómodo, sobre todo tras un uso prolongado.
En lo referente al software interno, se incluyó una ROM de 4 KB para almacenar el software de ZX80, incluyendo su BASIC. La poco envidiable tarea de introducir todo esto en un pequeño chip recayó en Jhon Grant, de la empresa Nine Tiles. Utilizando el NSI Minimal BASIC como referencia, Grant pasó todo el verano de 1979 creando la primera versión de Sinclair BASIC. Para no superar el límite de 4 KB tuvo que eliminar varios comandos y funciones. Uno de los principales inconvenientes derivados de esta reducción fue que ZX80 solo podía manejar números enteros. El lenguaje se modificó para que fuera fácil de entender por los programadores novatos, e introdujo un sistema de entrada de un solo toque que se convertiría en la marca distintiva de Sinclair BASIC. Este enfoque garantizó que los comandos no pudieran escribirse incorrectamente y, para reducir las posibilidades de que hubiera errores al ejecutar el código, el sistema comprobaba la sintaxis de cada línea en busca de errores. Considerando las restricciones de la ROM, el trabaja de Grant fue impresionante, y ayudó a convertir BASIC en el lenguaje favorito de los fabricantes de micros domésticos.
ZX80 salió a la venta en febrero de 1980, en una feria informática de Londres, y debía pedirse directamente a la compañía, Science of Cambridge. Sinclair quería comercializar el primer ordenador ensamblado que no superase los 120 euros, y eso fue exactamente lo que hizo. El precio de ZX80 era de 119.95 euros, aunque si eras un manitas soldando podías comprar el kit desmontado por 90 euros. El primer análisis apareció en el número de abril de 1980 de la revista Personal Computer World. “Z80 ofrece una introducción ideal a la informática”, escribió David Tebbutt. “Hace que programar en BASIC resulte sencillo, es lo bastante pequeño como para no ser intimidatorio y tan barato que, si decides que la informática es o tuyo, puedes regalarlo, venderlo o hacer lo que quieras con él. Es una buena plataforma en términos de hardware y software, así que lo único que puedo decir es que espero que el Sr. Sinclair y sus muchachos de Science of Cambridge puedan hacer frente a la oleada de pedidos que seguro recibirán en los próximos meses”. Quizá Tebbutt ya tenía experiencia tratando con el sistema de pedidos por correo de Sinclair, porque en poco tiempo los pedidos sobrepasaron la capacidad de la empresa, y muchos clientes tuvieron que esperar durante meses sus ordenadores. Ya que ZX80 no se comercializaba en tiendas, no es fácil saber exactamente las unidades que se vendieron. Un artículo del número de julio de 1982 de Practical Computing aseguró que Sinclair solicitó piezas como para fabricar 100.000 ZX80, y que se utilizaron todas. En abril de 1983, Sinclair anunció que era la primera compañía que vendía más de un millón de ordenadores domésticos en todo el mundo, y esta cifra incluía 130.000 ZX80. Las estimaciones más modestas calculan que las cifras estuvieron comprendidas entre las 50.000 y las 70.000 unidades. Incluso suponiendo que se tratara de cifras más baja, sigue siendo un logro considerable. Su éxito fue espectacular porque, con un precio que rondaba los 120 euros, no se trataba simplemente de una compra impulsiva. Lo que convenció a muchos compradores fue sin duda la reputación del propio Clive Sinclair. Después de todo, los ordenadores eran la última incorporación a su amplio catálogo de productos, que incluía calculadoras de bolsillo, relojes digitales y televisores en miniatura.
Pese a las impresionantes ventas de ZX80, Sinclair no intentó aprovechar su éxito lanzando multitud de opciones de actualización. Mas adelante apareció un chip de ROM de 8 KB (que mejoraba el BASIC al añadir nuevas funciones matemáticas y de gestión de archivos), pero durante los 12 primeros meses de vida del ordenador, los propietarios tuvieron que conformarse con packs de RAM oficiales. El primero incluía entre 1 y 3 KB, este último con un precio algo elevado, 70 euros. Uno de los muchos propietarios de un ZX80 que no estaba dispuesto a pagar esa cantidad fue Nick Lambert, de Southampton, que construyó su propio paquete de RAM de 3 KB y empezó a venderlo por correo por un precio mucho más bajo, 45 euros. Nick llamó a su empresa Quicksilva, y lanzó varias expansiones para ZX80, incluyendo una ingeniosa tarjeta de sonido. También empezó a experimentar con juegos y programó una versión de “Defender” para ZX80. Los juegosLa idea que imperaba era que resultaba imposible crear juegos para ZX80 debido a los parpadeos en pantalla, pero varios programadores trataron de solucionarlo. Al final, el único que lo consiguió fue Ken MacDonald, de Macronics Systems, que tuvo la genial idea de escribir una rutina de interrupción. Se dio cuenta de que la CPU solo actualizaba la pantalla el 80% de las veces por culpa del intervalo de refresco vertical. Durante este periodo, cuando no se generaba ningún dato de imagen, el código podía sincronizarse para que se ejecutara sin afectar al rendimiento de la pantalla. MacDonald llamó a la rutina “la sorprendente pantalla activa”, y la utilizó para crear juegos en ZX80 de estilo “Breakout” y “Space Invaders”. “Space Intruders” obtuvo cierto reconocimiento tras ser publicado en el libro de Tim Hartnell “Making The Most of Your ZX80” (cómo sacar provecho de tu ZX80). Otros programadores utilizaron el método de MacDonald para escribir sus juegos. En los números de principios de 1981 de Personal Computer World y Practical Computing hay varios anuncios de juegos para ZX80. Casi todos eran clones de arcades o juegos de mesa, y las compañías que dominaron este sector fueron exclusivamente Quicksilva y Bug-Byte. Pero fue solo el comienzo; El mercado de videojuegos para Sinclair despegaría con el lanzamiento del ZX81 en Marzo de 1981.
Your Coputer Magazine, Vol1, Nº1, Junio/Julio 1981
QS Defender, Quicksilva, 1981 … ¿Y después?ZX81 era más una actualización de ZX80 que un ordenador nuevo (de hecho, algunas promociones se referían a él como ZX80 II o ZX80 de la serie B). Los parpadeos de pantalla se eliminaron con la incorporación de un generador de interrupciones no enmascarables, y ya contaba con la ROM de 8 KB que se había prometido hacía tiempo (que también se vendió por separado como actualización para ZX80). Sin embargo, el principal cambio fue la reducción en el número de chips internos; en lugar de los 21 que tenía ZX80, ahora había 4. Este nuevo diseño permitió a Sinclair ofrecer más funciones por menos dinero: El kit de montaje costaba 60 euros, mientras que el ordenador montado llegaba a 80 euros. El nuevo precio y las especificaciones hicieron que ZX81 se vendiera mucho mejor: durante sus dos primeros años se vendieron más de un millón de unidades. Muchos expertos consideran que ZX80 fue el ordenador que inició la informática doméstica. Sin embargo, y para ser justos, esa distinción debería ir para ZX81, por el gran número de unidades vendidas y la industria que surgió a su alrededor. Pero no podemos olvidar que ZX80 fue la herramienta perfecta para que Sinclair consiguiera su sueño: que la informática fuese accesible para todos.
| DATOS Y CURIOSIDADES
El desarrollo de ZX80 fue una apuesta arriesgada que Sinclair supo amortizar muy bien. El procesador de la mayoría de ZX80 no era en realidad un Z80A, sino una copia de NEC: 780-C. John Grant, el creador de Sinclair BASIC sugirió inicialmente que Forth sería un lenguaje de programación más apropiado para ZX80. Su idea fue desechada. Más tarde, Sinclair lanzó una versión de Forth en ZX81. Rick Dickinson suele considerarse el diseñador industrial del ZX80, pero en realidad fue John Pemberton quien diseñó la carcasa. Dickinson creó los paquetes de memoria RAM para el ordenador. Como muchos de los productos más famosos de Sinclair, ZX80 era una maravilla de la miniaturización. Medía 208 por 159 mm, prácticamente la mitad de un folio. Era extremadamente ligero y portátil. Sólo pesaba 340 gramos. Tenía muy pocos conectores externos: una salida para televisor, un puerto para magnetófono con el que grabar y cargar los programas en casete y un conector para añadir memoria y periféricos. Los primeros ZX80 que se vendieron fueron ensamblados por una empresa de electrónica con sede en St. Ives, pero cuando la demanda se disparó, la producción fue trasladada a la fábrica de Timex en Dundee. Tras el lanzamiento en Reino Unido, ZX80 fue exportado a muchos países, incluyendo EE.UU, Alemania, Francia, Australia y Japón. Una memoria ROM de 8 KB permitía convertir un ZX80 en un ZX81, excepto por la falta del generador NMI. Sin embargo, otras compañías ofrecieron su hardware para añadir un modo lento (SLOW). ZX80 podía utilizar memorias RAM de 16 KB diseñadas para ZX81. Con la ROM de 8 KB, y otra fuente de alimentación, también podía utilizar una impresora ZX.
Este ZX80 con carcasa de plástico transparente fue un prototipo creado por la empresa de montaje. Es parte de la colección privada de Rick Dickinson. Es bien sabido que los ZX80 siguen vendiéndose hoy a precios que pueden alcanzar los 240 euros, pero una puja en eBay ha conseguido eclipsar a todas las demás. Se trata de un kit de ZX80 desmontado y completamente nuevo. La puja fue reñida y el ganador tuvo que pagar 1.700 euros para llevárselo. El vendedor, Tim Starkie, había comprado el kit en 1981 cuando trataba de conseguir trabajo en la empresa de Sinclair, como forma de mostrar su interés y para mejorar sus conocimientos sobre el sistema. Al principio no tuvo éxito, pero finalmente consiguió un puesto en 1984 y colaboró en el diseño del televisor de pantalla plana y del Spectrum 128.Después de ver una exposición que se hizo en uno de los programas de “Micro Men”, decidió vender el kit de ZX80. Pensaba que su fama aumentaría el precio de venta, pero no esperaba que llegara hasta ese punto.
La memoria ROM de 8KB de ZX80 incluía una cubierta para el teclado con los nuevos comandos añadidos.
Si instalabas la ROM de actualización de 8 KB podías jugar al legendario “Football Manager” en tu ZX80. ¡Un auténtico golazo!
Nick Lambert fundó la empresa Quicksilva en el dormitorio de su casa de Southampton.
Quicksilva otorgó a sus juegos para ZX80 un toque profesional cuando contrató al artista Steinar Lund para que diseñara las portadas.
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Nuestras Fuentes